Zur Erklärung der Herkunft dieser westfälische Brot-spezialität wird oft auf die, zugegeben nette, Geschichte über einen französischen Dragoner und sein Pferd Nickel, zurückgegriffen: Dem Dragoner soll irgendwo in einem westfälischen Bauernhaus das typisch schwärzliche Brot angeboten worden sein, worauf er empört ausgerufen haben soll: "C´est bon pour Nicol" (das ist gut für meinen Nickel). Wahrscheinlicher scheint allerdings die These zu sein, dass der Wortstamm sich von "pumpern", was soviel wie "Pupsen oder Furzen" heißt, herleitet. Der Zusammenhang mit dem Brot ergibt sich aufgrund der blähenden Wirkung des Brotes. Das Wort "Nickel" als Kurzform des Namens Nikolaus dient zur Personifizierung, ähnlich, wie dies z.b. bei Bezeichnungen wie "Schmalhans" oder "Blöder Willi" erfolgt.