Die von dem Chemiker Charles Funk geprägte Bezeichnung ist eine Wortzsammensetzung aus "Vita" für "Leben" und "Amine" (Stickstoffverbindungen des Ammoniak). Funke ging noch davon aus, dass alle Vitamine Amine enthalten. Bei den Vitaminen handelt sich jedoch um chemisch sehr unterschiedliche Substanzen. Gemein ist ihnen jedoch allen, dass sie zwar vor Pflanzen und Bakterien, aber nicht (oder nicht im ausreichendem Maße) vom Menschen selbst synthetisierter werden können, aber für den Stoffwechsel der meisten Tiere und des Menschen unentbehrlich sind.